Le baron von Buttlar (photographie extraite de sa notice biographique sur Wikipédia Grande-Bretagne).
Nous avons déjà eu l’occasion d’accompagner le commandant baron von Buttlar 1 lors d’une de ses missions de combat (http://kaiser-wilhelm-ii.over-blog.com/2015/06/90-en-zeppelin-au-dessus-de-l-angleterre.html). Aujourd’hui, nous allons le suivre dans un vol bien moins dramatique qui va nous nous donner une version assez inattendue de la rigueur germanique, tout en nous démontrant les qualités de navigation des zeppelins.
1 Horst Julius Treutsch von Buttlar- Brandenfels (1888-1962) était entré dans la marine impériale en 1907.
J’ai toujours approuvé et appliqué le proverbe : « Garde-toi bien d’aller chez ton maître, s’il ne t’appelle pas. »
Mais cette fois le maître m’appelait, en l’espèce le Commandant Strasser 2 qui, par téléphone, me prévenait que je devais m’attendre, dans la huitaine, à rejoindre Nordholz 3.
2 Peter Strasser (1876-1918) commandait les zeppelins de la marine impériale.
3 Importante base de zeppelins située près du village de ce nom dans l’actuel land de Basse-Saxe.
Maintenant nous savions bien que c’en était fini de Hambourg ; aussi nous résolûmes de faire encore une fois une bonne fête, et pour cela d’aller chez Pfordte 4, que je connaissais personnellement. Au cours de la conversation, nous en arrivâmes à causer avec lui de dirigeables et il me posa, après tant d’autres, la question suivante :
4 Frantz Pfordte (1840-1917) était alors un chef cuisinier très renommé.
– Voyons, peut-on avec un dirigeable se poser sur l’eau ? Cela me paraît impossible.
Je répondis sur-le-champ :
– Mais évidemment on le peut, Monsieur Pfordte, et si c’est nécessaire, sur l’Alster 5 même !
5 Rivière du nord de l’Allemagne qui traverse Hambourg avant de se jeter dans l’Elbe.
Je ne pus retenir cette affirmation qui correspondait d’ailleurs à une facile association d’idées, puisque nous étions stationnés à proximité de cette « gloire » de Hambourg.
– Voyons, c’est impossible !
Après quelques « whisky-soda », je lui proposai le pari suivant :
– Je me pose avec le L-6 6 sur l’Alster, le jour choisi par moi, pour profiter d’un vent favorable, et je navigue sur l’Alster cent mètres au moins, puis je m’élève à nouveau et j’atterris à Fuhlsbüttel 7. Si je réussis, vous payez une bouteille de champagne. Si j’échoue, à moi le soin de payer l’enjeu.
6 Le L-6 (LZ 31 dans la numérotation du constructeur) est un zeppelin de la classe R d’un volume de 22 470 m3. dont le premier vol eut lieu le 3 novembre 1914 et qui fut détruit à Fuhlsbüttel dans l’incendie qui ravagea son hangar le 16 septembre 1916. Avec ses 36 missions de reconnaissance et ses 700 kilos de bombes lancés sur l’Angleterre il est considéré comme l’un des dirigeables les plus efficaces de la guerre.
7 Quartier du nord de Hambourg où était installé depuis 1911 un terrain pour les dirigeables, lequel est à l’origine ce l’aéroport de Hambourg.
Pfordte marcha immédiatement, mais ne tarda pas à faire des objections ; il était préférable de boire tout de suite la bouteille à son compte, car ce serait exposer mon dirigeable dans une entreprise impossible.
– N’en parlons plus, je m’engage à payer la bouteille.
Trois jours plus tard, un vent léger se mit à souffler du Nord-Ouest, ce qui représentait des conditions favorables pour se poser sur l’Alster. J’appelle donc au téléphone l’hôtel Atlantique 8, demande M. Pfordte à l’appareil et lui dis :
8 Prestigieux hôtel construit à Hambourg en 1909, racheté par la chaîne de luxe suisse Kempinski en 1957 et toujours en activité.
– Monsieur Pfordte, mettez la bouteille dans la glace ! l’affaire est décidée, je pars pour gagner mon pari !
– Pour l’amour de Dieu, ne faites pas cette chose insensée ! Il y a longtemps que cette histoire m’est sortie de la tête, ce n’était qu’une plaisanterie.
– Non, non, mettez la bouteille dans la glace. Moi, je n’ai rien oublié. Entre nous, Monsieur Pfordte, je vais survoler l’hôtel Atlantique, qui se trouve dans la direction de ma manche. Il est probable que je me poserai à proximité de la Maison du Batelier de Uhlenhorst 9.
9 Célèbre restaurant de Hambourg au bord de l’Alster.
J’abandonnai l’écouteur. Nous sortons l’oiseau. C’est, je pense, l’unique dirigeable, qui a provoqué un pari avec comme enjeu une bouteille de champagne. Après avoir pris l’air, je survolai Hambourg plusieurs fois, à une altitude variant de cent cinquante à deux cents mètres, puis je dirigeai le ballon du bon côté, l’alourdis légèrement, mis les moteurs au ralenti, et, à une faible vitesse, passant à dix mètres au-dessus du toit de l’hôtel Atlantique, je pris ma route pour me poser sur l’Alster.
A toutes les lucarnes, à toutes les fenêtres de ce grand hôtel, les clients, le personnel, se pressaient. J’ai encore présent à la mémoire le gros chef-cuisinier, avec son turban blanc. A lui seul, il remplissait une lucarne.
Les serviettes, les nappes, les draps de lit, tout était bon pour nous faire signe.
L’hôtel fut vite dépassé, et, en manœuvrant doucement le gouvernail de profondeur je m’approchai insensiblement de la surface de l’eau jusqu’à m’en trouver à quelques mètres seulement.
Puis ordre aux moteurs : « Stop ! » et doucement, sans bruit, avec élégance, telle une mouette, nous posons notre « cygne » sur l’Alster. Il se mit à flotter sur les amortisseurs des nacelles !
Le problème, maintenant, consistait à maintenir le dirigeable dans le vent. Naturellement, avec la vitesse très réduite à laquelle nous marchions, il gouvernait très mal. Il fallait manœuvrer sans cesse le gouvernail de direction. Moi-même, je m’attachai à faciliter les évolutions, en manœuvrant convenablement les moteurs latéraux. Et de cette façon, à la manière d’un véritable navire, nous nous déplaçâmes lentement et sûrement sur l’Alster, à la grande surprise de la foule qui se pressait déjà sur les rives.
Tous ceux qui connaissent l’Alster et ont navigué à la voile sur ce cours d’eau, savent qu’on peut y dériver très fortement, parce qu’il y règne des vents variables venant des différentes rues, ou soufflant sur les différentes collines, surtout de la direction d’Harvestehuder 10. Aussi, malgré tous nos efforts, nous dérivâmes vers bâbord. Il ne me restait pas d’autre ressource que de prendre de la hauteur, sinon je courais le risque d’entrer dans le décor des allées d’Havestehuder. Nous étions parvenus tout près du quai des vapeurs, le long de l’ancienne Rabenstrasse ; j’élevai alors le dirigeable hors de l’eau, et je jetai du lest. Mais le dirigeable ne s’élevait que lentement.
10 Quartier à l’ouest de Hambourg.
Malédiction ! Le vent nous poussait à une vitesse inquiétante vers un angle de la Rabenstrasse. Je jetai alors, à l’arrière et à l’avant, des torrents d’eau. Ce brave dirigeable réagit immédiatement et, ses moteurs marchant rondement à pleine vitesse, s’éleva avec élégance et survola l’angle dangereux.
Je regrettai vivement d’avoir été ainsi dans l’obligation d’arroser abondamment les personnes qui se trouvaient massées sur le quai de débarquement. Je plaignis tout particulièrement une jeune dame, que je connaissais personnellement, et qui fut mouillée jusqu’aux os. Les taches faites ainsi sur les vêtements étaient presque indélébiles, car l’eau des ballast était mélangée avec un produit chimique particulièrement corrosif qui empêchait l’eau de se congeler.
(Je ne puis pas dire si ces dégâts vestimentaires ont été réparés ; en tout cas, je n’eus pas à payer la note).
Vue aérienne de Hambourg avant guerre prise depuis un zeppelin.
Nous dépassâmes notre altitude de navigation pour soupaper du gaz et reprendre notre équilibre pour l’atterrissage 11. Une demi-heure après le départ, le L-6 reposait à nouveau dans son hangar à Fuhlsbüttel.
11 Opération consistant à lâcher l’hydrogène de certains ballonnets pour rétablir l’horizontalité du dirigeable et l’amener à se rapprocher du sol.
J’appelai alors M. Pfordte au téléphone et je lui demandai si la bouteille de champagne était bien au frais une pareille expédition vous donnait terriblement soif.
Il était enthousiasmé et me pria de venir tout de suite à l’hôtel es camarades seraient les bienvenus, et il se réjouirait particulièrement de faire leur connaissance nous arrivâmes donc à trois – pour une bouteille c’était bien suffisant – chez Pfordte il nous conduisit immédiatement dans un petit salon particulier qui avait été soigneusement décoré ; je vis alors qu’on nous avait préparé un déjeuner succulent je ne m’attendais pas à une pareille bombance. Je profitai de la première occasion pour dire, en particulier, à M. Pfordte que j’étais très ennuyé de lui voir nous faire servir un repas aussi fastueux, que tout cela sortait de nos conventions. Il avait perdu une bouteille de champagne, rien de plus ; je ne pouvais pas pour le moment acquitter la note, mais je lui enverrais le soir même la somme due.
Il commença à se tordre, et à m’affirmer que la question ne se posait pas ainsi, que nous avions offert à ses hôtes et à son personnel un spectacle de gala, qui n’avait pas de prix, etc. ; je finis par me laisser convaincre et les bouteilles se succédèrent. Nos réjouissances se prolongèrent fort avant dans la soirée et nous étions d’une humeur fort gaie, lorsque nous parvint la nouvelle, qui se répandait dans toute la ville, qu’un dirigeable du centre de Fuhlsbüttel s’était abattu sur l’Alster et avait subi de très sérieuses avaries.
Notre « cygne » n’en restait pas moins bien à l’abri dans son hangar, pendant que profitant de notre pari, nous buvions un bon coup à sa santé. 12
12 Les zeppelins au combat (Payot ; Paris, 1929) pp. 93-98.
Zeppelin au-dessus de Hambourg.
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