208 - Le prince Henri de Prusse à Brest ? (2/3)

Nous en étions restés à l’information selon laquelle le prince Henri de Prusse devait prendre terre à Brest. La Dépêche de Brest du vendredi 9 août 1901 détailla donc longuement l’arrivée d’un bâtiment allemand en rade et ce qui s’ensuivit, soulignant avec soulagement qu’aucune manifestation hostile n’eut lieu envers les officiels allemands.

L’aviso de la marine de guerre l’Hela, attendu dans notre port hier matin, est arrivé à l’heure dite ; mais le prince Henri n’était pas à bord, comme d’aucuns auraient pu le penser.

Le sémaphore du cap Saint-Mathieu ¹ avait signalé son passage à 6 h. 30 ; une heure après, le navire apparaissait à l’horizon, et à huit heures précises, après avoir mis son pavillon en berne à l’avant et à l’arrière ², il prenait son corps-mort, avec assez de difficulté, à quelques encablures du château.

¹ Cap marquant l’entrée du goulet menant à la rade de Brest.

² Du fait du décès de l’impératrice Frédéric.

La manœuvre fut en effet assez longue.

A 8 h. 10 exactement, l’Hela saluait la terre française de 2 coups de canon, salut qui lui fut presque aussitôt rendu coup pour coup par la Batterie du Parc-au-Duc ³.

³ Batterie située au pied du château de Brest, arasée lors des travaux de reconstruction de Brest après la seconde guerre mondiale.

A ce moment, nous apercevons, s’avançant assez rapidement, la chaloupe l’Aulne, des mouvements du port, venant apporter à bord la correspondance, les journaux et les colis de toutes sortes destinés au prince Henri, aux officiers et aux équipages de l’escadre.

Il faut croire que cette correspondance est volumineuse, car la chaloupe contient de nombreux sacs.

MM. Crimail, sous-chef du mouvement ⁴, Aubé, notre nouveau chef de gare, et Moerdès, commissaire spécial ⁵, ont pris place à bord de cette embarcation avec plusieurs employés des postes et télégraphes, chargés de la livraison de ce précieux chargement.

⁴ Sans doute le même que le Cremail, « chef du mouvement à la direction de la Compagnie de l’Ouest à Paris », de l’article du Petit Journal ; je n’ai malheureusement pas pu déterminer laquelle de ces deux graphies est la bonne ni quelle était sa fonction exacte.

⁵ Chrétien François Bernard Moerdès (1856-?) commissaire de la police des chemins de fer, organisme créée en 1848 et ancêtre des renseignements généraux.

Déjà l’Eclipse, la Fourmi et le Saint-Yves ont entouré l’Hela et commencent à opérer, à l’aide de grues, le transbordement des 120 tonnes de charbon qui lui sont destinées.

Cette opération va demander cinq à six heures au plus de travail.

Du Borda ⁶ se détache un stationnaire venant faire l’arraisonnement de l’aviso.

⁶ Vaisseau lancé en 1864 sous le nom d’Intrépide, transformé en 1890 en navire école pour l’Ecole navale et rebaptisé Borda à cette occasion.

Le Borda en rade de Brest.

Le lieutenant de vaisseau qui est à bord indique à un officier de l’Hela, qui s’avance à la coupée, les formalités qu’il va avoir à remplir, en même temps que les visites à faire.

Puis une chaloupe se rend à la Santé.

Pendant ce temps nous prenons une courte interview du commandant en second, qui nous accueille très gracieusement.

Cet officier nous dit que non seulement le prince Henri ignore le décès de S. M. l’impératrice Frédéric, mais qu’eux-mêmes n’ont appris l’événement qu’en arrivant sur notre rade ⁷.

⁷ Rappelons qu’en 1901 les communications maritimes par radio n’en étaient qu’au stade des expériences et que les navires en mer dépendaient de la rencontre d’autres bâtiments ou d’escales dans des ports pour recevoir des informations.

Il nous explique que l’Hela a quitté Cadix le 4 courant avec l’escadre et qu’étant chargé de prendre à Brest le courrier – ainsi que nous l’avions annoncé – il a devancé cette force navale, qu’il doit rejoindre jeudi, dans la matinée, à l’entrée de la Manche.

« Nous comptons, dit-il, quitter Brest ce soir à six heures, à moins cependant, rectifie-t-il, qu’en présence du deuil de la mère du prince, le commandant ne juge à propos d’avancer de quelques heures le moment de notre départ. »

M. Crimail, MM. Aubé et Moerdès montent à bord à leur tour.

Ils sont reçus par M. de Bredow ⁸, capitaine de corvette, qui leur confirme, point sur point, les renseignements qui venaient de nous être donnés.

⁸ Joachim von Bredow (1858-1914) ; il commandera le Hela de mai à septembre 1902.

La chaloupe qui s’était rendue à la Santé revient avec M. Frank, attaché de l’ambassade allemande, qui attendait au port de commerce l’arrivée de l’Hela.

L’opération de la livraison des dépêches est assez longue ; une fois terminée, les employés des postes prennent le courrier de l’Hela, et les passagers de l’Aulne regagnent leur embarcation, qui les ramène au pont Gueydon ⁹ vers 9 H. ½.

⁹ Ce pont flottant installé en 1856 à l’initiative de l’amiral Gueydon, alors préfet maritime de Brest, fut le premier pont à relier le centre ville au quartier de Recouvrance ; plusieurs fois modernisé ou remplacé, il existe toujours à l’intérieur de l’arsenal. Au début du XX^e siècle, il était aussi bien utilisé par la population civile que par les militaires.

Le pont Gueydon, vu depuis le centre ville (cliché tiré de : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:102J_093_087_Le_pont_flottant_Gueydon_et_le_pont_National.jpg).

Quant à nous, nous rentrons au port de commerce en compagnie du pilote Malgorn ¹⁰, du Conquet, qui prend place à nos côtés.

¹⁰ Peut-être le premier-maître pilote Lucien Malgorn (1855-1914), médaillé militaire en 1890 et chevalier de la Légion d’Honneur en 1896.

Chemin faisant, il nous apprend que l’Hela l’a pris vers quatre heures ce matin, à neuf milles environ dans le sud-ouest des Pierres-Noires ¹¹.

¹¹ Chaussée rocheuse située au large du Conquet sur laquelle se dresse un phare.

« L’Hela, nous dit-il, qui ressemble beaucoup à nos contre torpilleurs, ayant à peu près la même forme que le Dunois ou La Hire ¹², quoiqu’un peu plus grand, jauge 2.000 tonnes environ, comprend 180 hommes d’équipage et peut atteindre une vitesse de 20 nœuds.

¹² Navires construits sur des plans identiques par l’arsenal de Cherbourg et lancés respectivement en 1897 et en 1898.

« Lorsque je suis monté à bord, il marchait à une vitesse de 16 nœuds, mais le commandant ne voulant point arriver avant huit heures, il a du donner l’ordre de ralentir cette vitesse, de sorte que nous ne filions plus que 12 nœuds. »

Et le brave pilote nous confirme que sur l’Hela on ignorait absolument la mort de l’impératrice d’Allemagne.

Après un entretien de quelques instants ensemble, M. de Bredow, commandant de la corvette, en grand uniforme, accompagné de l’attaché d’ambassade portant des vêtements de deuil, a quitté le bord pour se rendre à la préfecture.

Lorsque ces messieurs ont pénétré dans la cour de l’hôtel, la sentinelle a porté les armes, le commandant a salué de la main.

Ils ont été reçus par M. le contre-amiral de Barbeyrac, remplissant, en l’absence de M. de Courthille ¹³, les fonctions de préfet par intérim.

¹³ Charles Félix Edgard de Courthille (1840-1903), avait été nommé préfet maritime de Brest au mois de janvier.

L’entrevue a été des plus officielles. Il est évident qu’il ne pouvait s’agir que d’une visite de simple courtoisie.

Le commandant de l’Hela et M. Franck, conduits par un gendarme de la préfecture, se sont ensuite rendus à la place de la majorité générale, puis ils ont regagné leur canonnière au port de commerce.

Vers 11 h. ½, M. le contre-amiral de Barbeyrac, accompagné de M. le lieutenant de vaisseau Martin, son aide de camp, s’est rendu à bord de l’Hela, qui a fait les saluts réglementaires.

Un peu plus tard, l’amiral Melchior ¹⁴ se rendait, à son tour, à bord du vaisseau allemand, qui levait l’ancre à 15 h. 5 exactement.

¹⁴ Jules Bernard François Melchior (1844-1908) était alors major général de la Marine du 2^e arrondissement maritime à Brest.

L’annonce du débarquement du prince Henri dans notre port avait attiré au port de commerce, au pont Gueydon, sur le boulevard de la Marine et rue de Siam de nombreux curieux.

Quelques personnes ont pris l’attaché d’ambassade pour le frère de l’empereur, et le bruit a couru, pendant quelques heures, que le contre-amiral de la flotte allemande était dans nos murs.

Inutile d’ajouter que nos concitoyens sont demeurés très corrects.

Aucun incident ne s’est produit sur le passage de l’ambassadeur et du commandant de l’Hela lors de leurs différentes visites.

A l’heure qu’il est, on ne sait pas encore si le prince Henri profitera du train spécial mis à sa disposition pour rejoindre au plus vite la cour de la Prusse.

On ne pourra être fixé à cet égard que ce matin.

En prévision de cette éventualité, M. Frank, attaché d’ambassade, et M. Crimail, ont prolongé leur séjour à Brest.

S’il faut en croire certains bruits, le commandant aurait déclaré, au cours de ses visites, qu’il ne pensait pas que le prince abandonnât son escadre, désirant la conduire lui-même en Allemagne.

« Au moment de quitter Cadix, dimanche dernier, ajoutait M. de Bredow, commandant le Hela, bien qu’avisé de l’état désespéré de l’impératrice, le contre amiral de la flotte allemande n’en est pas moins resté à son poste. »

On a donc de fortes raisons de penser que le prince poursuivra sa route à la tête de la force navale qu’il commande.

L’attaché d’ambassade s’est rendu à la gare dans la soirée, vers dix heures, où il a longtemps conféré avec M. Mazières, sous-chef, en vue des dispositions à prendre pour le cas où il serait informé de l’arrivée du prince.

M. Frank est ensuite rentré à l’hôtel Continental. Il a demandé que, dans le cas où une dépêche arriverait pour lui, on veuille bien l’éveiller, quelle que soit l’heure.

A défaut du récit de l’arrivée du prince Henri dans le port, le rédacteur du journal, qui avait dû réserver de larges colonnes à cet événement, les fit combler par de nombreux détails sur l’escale somme toute plutôt banale de l’Héla. Toutefois, malgré les augures a priori défavorables, l’incertitude se poursuivait : le prince finirait-il par venir à Brest…