C’est en 1913 que Guillaume II connut le faite de sa popularité. Trois événements majeurs marquèrent alors le sommet d’un règne qui, s’il s’était arrêté là, aurait parut des plus brillant : en effet, alors qu’il n’existait pas en 1870, l’empire allemand s’était élevé dans l’intervalle au rang de puissance mondiale non seulement grâce à la force de son armée et de sa marine, mais aussi grâce à la puissance de son économie et au développement de sa législation sociale.
24 mai 1913 : mariage de la princesse Victoria Louise de Prusse avec le prince Ernest-Auguste de Hanovre.
Le souper de gala pour le mariage de la princesse Victoria-Louise. A la gauche du Kaiser se trouvent le Kronprinz et son épouse ; le deuxième personnage à sa droite est le prince Ernest-Auguste de Hanovre, père du marié, dans son uniforme de général autrichien. En face, on reconnaît le tsar Nicolas II, la princesse Victoria-Louise, son époux le prince Ernest-Auguste, l’impératrice Augusta-Victoria avec une tiare particulièrement imposante et le roi Georges V du Royaume-Uni.
Ce mariage d’amour eut une double signification politique. Sur le plan intérieur, il marqua la réconciliation entre la maison de Hanovre (qui avait vu la Prusse victorieuse annexer ses états après la guerre de 1866) avec la maison de Hohenzollern. Sur le plan extérieur, il constitua la dernière réunion des souverains d’Europe avant les fâcheries de l’été 1914 qui marquèrent la fin du vieil ordre aristocratique occidental.
15 juin : jubilé d’argent du Kaiser.
Le Kaiser, la princesse Victoria-Louise et le prince Ernest-Augute au balcon du palais royal de Berlin à l’occasion des fêtes du jubilé.
En dépit des failles du système politique mis en place par Bismarck lors de la création de l’empire allemand et des quelques faiblesses de son souverain maître, l’Allemagne de 1913 continue à rester attachée à la monarchie et la personne du Kaiser y jouit d’un réel prestige (qu’il faudra quatre années d’une guerre particulièrement atroce pour entamer). Les cérémonies qui se déroulèrent alors marquent l’apothéose d’un état et de son souverain, à qui l’on aurait pu attribuer la vieille devise de Fouquet : Quo non ascendet.
18 octobre : centenaire de la bataille de Leipzig.
Carte postale commémorative ornée des portraits des princes allemands ; dans le médaillon central apparaît le Völkerschlachtdenkmal, monument érigé en mémoire de la bataille et dont le Kaiser appréciait peu l’architecture.
Le souvenir de la « bataille des nations » tient une place importante dans le souvenir de ce que les allemands ont appelé les guerres de libération et préfigure l’unité allemande. De plus, dans un contexte diplomatique de plus en plus menaçant, le rappel de cette victoire ne pouvait que servir d’avertissement aux puissances européennes qui auraient été tentées d’affronter le Reich.
Timbre publicitaire émis à l’occasion du jubilé.
De tous ces événements, le jubilé d’argent fut celui qui donna lieu aux plus importantes démonstrations publiques et privées. Parmi toutes les initiatives qu fleurirent à cette occasion, je vais aujourd’hui vous présenter une série de 12 vignettes publicitaires dentelées de format 80 x 55 mm d’une série intitulée « Unser Kaiser » (Notre Empereur) ; elles sont toutes dues au pinceau de Johann Peter Werth, artiste qui a beaucoup travaillé pour ce que l’on appelait alors la « réclame » 1. Conformément aux règles du genre, elle magnifie l’image du monarque en faisant de sa vie une suite d’images d’Epinal qui exaltent les qualités du héro de la série : jeune prince sage se préparant en soldat à ses futures responsabilités, souverain honorant ses vieux serviteurs, époux, père et grand-père admirable, chasseur et marin exemplaire, etc.
1 Nous lui devons notamment une série de 12 vignettes publicitaires pour la fabrique de margarine Sanella (fondée en 1904, elle appartient aujourd’hui à la firme Unilever) consacrée aux grands moments de la vie du prince régent Luitpold de Bavière…
2/12 – Commandant au 1er régiment d’infanterie de la Garde 1881.
Comme le devait tout prince de la maison de Hohenzollern, le futur Guillaume II se prépara à ses futures charges en suivant une formation militaire. A l’âge de 16 ans, il avait intégré les rangs du 1er régiment d’infanterie de la Garde (aisément reconnaissable à la mitre porté par les soldats) et en 1881 il y avait le grade de commandant. L’illustration le montre faisant les honneurs de son unité à son grand-père l’empereur Guillaume Ier ; derrière eux l’on reconnaît à sa barbe le Kronprinz Frédéric et à son uniforme de hussard rouge le prince Charles de Prusse.
3/12 – Colonel des hussards de la Garde 1885.
Après sa formation dans l’infanterie, le prince Guillaume prit le commandement du régiment des hussards de la Garde et s’y familiarisa avec les devoirs d’un chef de corps. Il apparaît ici en grand uniforme à la tête de ses hommes, montant un cheval fougueux qu’il maîtrise sans difficulté (dans la réalité son bras atrophié constituait un véritable handicap pour l’équitation et il ne montait que des chevaux particulièrement dressés).
5/12 – 80e anniversaire de Bismarck 1895.
En mars 1890 le Kaiser et son ancien chancelier s’étaient séparés en très mauvais termes : Guillaume II ne se faisant pas faute de dire tout le mal qu’il pensait de Bismarck et ce dernier se répandait en critiques contre le souverain et son gouvernement dans les journaux qui continuaient à le soutenir. Ce duel a fleurets rarement mouchetés ne pouvait que susciter interrogations et craintes dans l’empire ; aussi, les deux hommes finirent-ils par se décider à donner l’image d’une réconciliation au moins de façade. Ainsi vit-on, à l’occasion du 80e anniversaire de Bismarck le Kaiser portant l’uniforme du régiment de cuirassier du prince aller saluer l’intraitable vieillard.
6/12 – Promenade en famille au Tiergarten 1900.
Le Kaiser avait l’habitude de se promener à cheval de bon matin dans le Tiergarten. De temps en temps, comme le montre cette vignette, l’impératrice (montée en amazone) et certains de leurs enfants se joignaient à lui. De nombreuses cartes postales d’époque illustrent aussi ces beaux moments de vie de famille.
7/12 – En manœuvre 1901.
Nous avons déjà eu l’occasion de montrer le Kaiser assister aux manœuvres de l’armée impériale (voir 11 - Fantasia impériale et 12 - Les grandes manoeuvres). Cette septième vignette le croque dans la posture traditionnelle du général en chef considérant les évolutions de ses troupes : Guillaume II est devant son entourage et l’on voit derrière lui un cavalier qui tient son étendard de roi de Prusse à fond rouge (l’étendard impérial ayant quant à lui un fond jaune).
8/12 – Chasse pour la Saint-Hubert 1908.
La chasse faisant obligatoirement parti du mode de vie aristocratique, cette série ne pouvait manquer de présenter le Kaiser en premier chasseur de l’empire. La vignette le montre donc en tenue de chasse à courre le jour de la saint-Hubert.
9/12 – Le créateur de la flotte 1911.
A titre personnel, Guillaume II aimait la mer ; comme souverain, il fit tout son possible pour doter l’Allemagne d’une flotte de guerre capable de disputer le trident de Neptune à la Grande-Bretagne, pour reprendre ses propres termes. Sur cette vignette il est entouré par son frère le prince Henri de Prusse, grand-amiral depuis le 4 septembre 1909 et par l’amiral Tirpitz, secrétaire d’Etat à la marine (et à ce titre responsable des lois navales qui mirent sur pied la flotte impériale), grand-amiral lui aussi depuis le 27 janvier 1911.
11/12 – Trois générations 1913.
Nous voyons ici le Kaiser entouré par son fils aîné, le prince Guillaume (1882-1951) dans l’uniforme caractéristique du Ier Leib-Husaren Regiment dont il était colonel et du fils aîné de ce dernier, le prince Guillaume (1906-1940) coiffé d’un bonnet de marin. Ce thème de la postérité des Hohenzollern est lui aussi souvent représenté sur les cartes postales où, grâce à l’ajout de portraits des empereurs Guillaume Ier et Frédéric III, on peut présenter jusqu’à cinq générations sur une même image...
12/12 – Le prince de la paix.
De toutes les vignettes de cette série c’est assurément celle qui nous étonne aujourd’hui le plus ; mais il est vrai qu’il est facile de se moquer des illusions d’une époque 100 ans après les faits... Compte tenu du remarquable développement de l’empire allemand entre 1888 et 1913, dans un contexte de stabilité intérieure et en dépit d’une situation internationale souvent tendue, cette qualification de prince de la paix n’est donc pas aussi saugrenue qu’il paraissait initialement.
Comme n’aura pas manqué de le remarquer le lecteur attentif, il manque des vignettes dans la série que je viens de vous présente. C’est là le côté frustrant de la collection qui ne permet pas toujours d’avoir des lots complets ; mais quel bonheur lorsque vous tombez sur les éléments manquants ! Aussi, dès que ce plaisir m’aura été donné, je ne manquerai pas de compléter ce billet…
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