Le blog de kaiser-wilhelm-ii

Carte postale colorisée de l’U 9.

Il y a quelques mois de cela, je vous proposais un petit article sur les difficiles débuts des sous-marins allemands. Toutefois, en dépit de leurs faiblesses techniques, ceux-ci réussirent rapidement à prouver leurs qualités militaires. Aussi allons-nous célébrer aujourd’hui le centenaire de leur plus grand succès du début du premier conflit mondial, contre des navires de la flotte britannique assurant le blocus des côtes allemandes ¹.

¹ Pour les lecteurs peu habitués au vocabulaire maritime, rappelons que la poupe est l’avant du navire, la proue son arrière, tribord veut dire droite, bâbord gauche et que donner une pointe négative à un sous-marin signifie le faire plonger.

Nous venions de gagner le large, dans la mer du Nord, le 20 septembre, lorsque nous remarquâmes une forte houle venant de l’ouest. Le vent, son compagnon habituel, ne se fit pas attendre. L’ordre qui nous avait été remis sous enveloppe cachetée était ainsi conçu : « Se poster près du bateau-feu de West-Hinder ² et attaquer tout navire de guerre ou transport ennemi dans ces parages. » Ainsi, nous devions jeter le trouble dans le transport de l’armée anglaise vers la Belgique. Lourde mission pour un bâtiment à pétrole que de rester longtemps aussi près du Pas-de-Calais et devant le port d’Ostende où débarquaient, croyait-on, les anglais. Les nuits suffisaient à peine au chargement des accumulateurs et on pouvait s’attendre à une forte réaction de l’ennemi.

² Secteur de la mer du Nord au large de Dunkerque et de Bruges.

Nous pensions à cela, après avoir pris connaissance de l’ordre et fait un exercice de plongée près de Hogstean ³, tandis que l’U 9 tanguait dans la houle croissante. Les vagues déferlaient sans cesse au dessus du kiosque et, au bout de quelques minutes, nous étions trempés jusqu’aux os, malgré nos cirés. Dans l’après-midi, nous nous aperçûmes que le compas avait le mal de mer ! Dès lors, impossible de nous fier à lui. Les sondages nous montrèrent que nous avions dérivé de 50 milles ⁴ vers le Nord. Nous décidâmes de continuer, même sans compas, en nous dirigeant vers la terre d’après les étoiles et la direction des vagues ; dès que nous serions en vue des côtes des Pays-Bas, nous pourrions reprendre notre course en avant. Le baromètre montait ; le temps allait sans doute s’améliorer et le compas retrouver son équilibre.

³ Bouée au large d’Héligoland.

⁴ Le mille marin vaut exactement 1852 mètres. Une méthode commode pour convertir les milles en kilomètres consiste à multiplier la distance en milles par deux puis à ôter 10 %.

Un sous-marin en surface par gros temps (d’après un tableau de Willy Stöwer).

C’était la fin de l’après-midi ; le soleil était donc à peu près à l’Ouest. La Hollande se trouvait au Sud. Nous gouvernâmes de façon à avoir le soleil juste par le travers tribord ; les vagues nous venaient ainsi de 45 degrés par tribord arrière. Ainsi, nous pûmes faire route sans compas pendant le jour ; une fois la nuit venue, nous naviguâmes de façon à avoir toujours l’étoile polaire dans la direction de notre sillage. En vue de la côte, nous virâmes de bord et la longeâmes. Le lendemain, la houle nous venait de l’arrière, notre compas se rétablit.

Le 21 septembre, nous aperçûmes le feu de Ijmuiden ⁵ et la tâche lumineuse que Scheveningen ⁶ dessinait nettement dans l’obscurité du ciel. Nous voulions rester là pour la nuit et continuer notre croisière le lendemain au-delà du bateau-phare de la Meuse. La mer était toujours très agitée et il nous fut impossible de nous immobiliser sur le fond et d’y goûter un peu de calme pendant la nuit. Bien que nous eussions mesuré à la sonde une trentaine de mètres de profondeur, l’U 9 était tellement secoué sur le fond que, craignant des avaries et des voies d’eau causées par les chocs, nous revînmes le plus rapidement possible à la surface.

⁵ Port et capitale de la province de Hollande septentrionale aux Pays-Bas.

⁶ Station balnéaire à proximité de La Haye, dont elle forme aujourd’hui un quartier.

La station balnéaire de Scheveningen survolée par un dirigeable avant guerre.

Mais, pour la deuxième fois pendant cette nuit là, nous fûmes réveillés en sursaut et dûmes plonger devant quelques bâtiments tous feux éteints, qui nous parurent être des destroyers anglais. Aussi Weddigen décida-t-il de naviguer en plongée le reste de la nuit. Nous pûmes ainsi dormir tranquilles pendant quelques heures. Le mauvais temps des derniers jours nous avait exténués : or, notre véritable croisière n’allait que commencer.

Dans la navigation en plongée, le sous-marin se maintient à une profondeur suffisante pour ne pas courir le risque de se faire éperonner par les navires de surface à fort tirant d’eau. Pour économiser le courant, on réduit la vitesse le plus possible, sans cependant que le bateau cesse de rester sensible à l’action des barres de plongée. Tout dort dans le sous-marin, excepté les hommes de veille, au poste central. On n’entend que le léger bourdonnement des moteurs électriques, et, par intervalles, le bruit produit par le changement de position d’une des barres ou par la mise en marche de ventilateurs. C’est, pour l’équipage, lorsque la tempête fait rage et l’a bien secoué, sans arrêt, à la surface, le plus agréable repos physique et moral.

Lorsque nous émergeâmes, le matin de cette journée mémorable du 22 septembre, nous eûmes une bonne surprise : le ciel s’était éclairci ; la visibilité était excellente et la mer beaucoup moins agitée, bien qu’encore assez houleuse. Nous nous trouvions à 22 milles O.N.O. de Scheveningen. A 5 h. 45, heure de l’Europe Centrale, peu avant le lever du soleil, nous vidâmes les ballasts, puis mîmes aussitôt les moteurs en marche pour recharger les accumulateurs qui avaient fourni le courant pendant la nuit. C’était mon tour de veille et j’observais l’horizon, tandis que Weddigen et notre maître-mécanicien Schön, se dégourdissaient les jambes sur le pont et se remplissaient les poumons d’air pur. Mais que cette fumée blanche des moteurs à pétrole était donc ennuyeuse ! Elle pouvait faire repérer l’U 9 de très loin, par la bonne visibilité de ce jour là, et elle me rendait mon service de veille très difficile. Aussi, je me mis à faire des zigzags, à très petite vitesse, pour pouvoir observer. A part quelques pêcheurs hollandais qui se livraient, très loin de nous, à leur occupation habituelle, il n’y avait rien en vue. Mais tout à coup, là-bas, dans la direction du bateau-feu de la Meuse, je vis apparaître dans mes jumelles, sur la ligne d’horizon, une flèche de mât longue et mince. Cela avait tout l’air d’un mât de navire de guerre. Allions-nous nous trouver en présence du premier des adversaires que nous réservait la guerre ? En apercevant tout à côté des nuages de fumée, je n’eus plus aucun doute. Je fis arrêter les moteurs à pétrole et prévenir Weddigen, qui venait de descendre pour le petit déjeuner. Il arriva immédiatement sur le kiosque et donna l’ordre de plonger. Bientôt, la mer se refermait sur nous.

Le U 9 face à ses trois adversaires (carte postale allemande de propagande très irréaliste).

Malgré la forte houle, l’U 9 resta bien en main, à profondeur d’attaque. Nous mîmes le cap sur les nuages de fumée, en attendant de voir les bâtiments eux-mêmes apparaître au-dessus de l’horizon. Je me tenais dans le kiosque derrière le commandant et je faisais monter de temps en temps pour lui le périscope à la surface. Notre impatience se changea en joyeuse émotion, quand Weddigen s’écria : « Ce sont trois petits croiseurs à quatre cheminées ! » Mais ne nous trouvions-nous pas par hasard en présence de quelques-uns des nôtres ? Non, la chose était impossible. Je demandai au commandant la permission de courir au compartiment des lance-torpilles avant, pour faire préparer et armer les torpilles de réserve ⁷. Après quelques ultimes recommandations et conseils à mon équipe parfaitement entraînée des tubes avant, je revins aussi vite que possible dans le kiosque. Le commandant, tout ému et joyeux, me dit en me tapant sur l’épaule : « Ce sont trois croiseurs anglais du type Birmingham ⁸ ! » Nous nous regardâmes et je répondis : « Vengeons l’U 15 ! » Les Anglais avaient en effet annoncé depuis peu que le Birmingham avait abordé et coulé l’U 15 et cette perte, notre arme ne l’avait pas encore fait payer à la marine anglaise ⁹.

⁷ Rappelons que l’U9 ne partait au combat qu’avec une torpille engagée dans chacun de ces deux lance-torpille avant et ses deux lance-torpilles arrières, ainsi qu’une torpille de réserve pour chacun des lance-torpilles avant.

⁸ Croiseur léger lancé le 10 juin 1912. Bien qu’ayant le même nombre de cheminées que les navires repérés par l’U9, leurs silhouette aurait dû permettre de les distinguer du Birmingham, n’étaient les conditions de mer et l’excitation du combat.

⁹ le 9 août 1914, l’U15 avait fait surface dans le brouillard suite à une panne de moteur. Le HMS Birmingham, après avoir essayé en vain de le couler au canon, l’aborda et le coupa en deux avant qu’il n’ait le temps de plonger, faisant 23 victimes parmi les membres de l’équipage.

La fin du U 15 illustrée dans The Illustrated War News du 19 août 1914 ; la représentation diffère grandement des circonstances réelles de la fin de ce sous-marin.

A partir de ce moment, chacun s’occupa, à bord, avec une activité fébrile. A une distance aussi rapprochée de l’ennemi, on ne sortait plus le périscope que pour quelques secondes, car son sillage d’écume aurait pu nous faire repérer. Mais tous, nous nous demandions si l’U 9 n’allait pas émerger au moment du départ de la torpille et quel effet aurait sur lui l’explosion de l’engin touchant le but. La première torpille chargée, lancée par un sous-marin en plongée, l’avait été peu de temps auparavant par l’U 21 contre le Pathfinder ¹⁰. Bien qu’à 1.200 mètres de distance, tout le sous-marin avait été, paraît-il, fortement ébranlé. L’opinion commune était qu’à une distance inférieure à 500 mètres on pouvait s’attendre à des avaries à l’avant du sous-marin et peut-être aux barres de plongée.

¹⁰ Croiseur de reconnaissance lancé le 16 juillet 1904. Ce fut le premier navire britannique coulé par un sous-marin allemand pendant le premier conflit mondial (5 septembre 1914).

Photographie du Pathfinder tirée d’un journal anglais de l’époque.

Weddigen prit comme objectif le croiseur du milieu et donna l’ordre de tenir les tubes prêts à lancer.

Je lui rendis compte que tous les tubes étaient parés et lui demandai : « De quel tube comptez-vous vous servir ? » – « Tube 1, avant. »

Je dévissai aussitôt le chapeau de sûreté du bouton de mise à feu électrique du tube 1 et je tins le pouce à son contact, pour appuyer aussitôt l’ordre donné. De la main gauche, je faisais fonctionner la manette du moteur qui servait à hisser ou à rentrer continuellement le périscope.

Peu avant de commander « Feu ! », le commandant cria encore dans le poste central : « Aussitôt la torpille lancée, descendre à 15 mètres et s’y maintenir. Nous sommes sur l’ennemi ! »

A 7 h. 20 il commanda : « Hissez le périscope ! Tube 1, attention ! » Tout l’être tendu, chacun comptait les secondes.

– Tube 1, Feu ! Rentrez le périscope !

J’appuyai en même temps avec le pouce sur le bouton électrique en criant dans le porte-voix du compartiment avant : « Tube 1, feu ! », tandis que, de la main gauche, j’appuyais sur la manette du périscope pour le faire rentrer. Que se passa-t-il ? En pressant sur le bouton de mise de feu, je m’attendais à une fin immédiate, car, moi aussi, je m’exagérais les effets d’une torpille lancée à petite distance du but. Je regardais machinalement le manomètre de profondeur pour voir si nous n’allions pas faire surface, et je me cramponnais des deux mains au périscope. Comme on le voit, je n’étais encore qu’un débutant assez excité !

Nous entendîmes soudain un coup sourd et lointain, suivi d’un fracas sonore. Etait-ce le coup au but ? On cria : « Hurrah » à l’intérieur du sous- marin et, dans le kiosque, le même cri jaillit spontanément de nos gorges. Nous ne pouvions rien voir puisque nous étions à 15 mètres de profondeur, avec le périscope rentré.

Tout cela s’était passé en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, car nous n’étions qu’à 500 mètres du croiseur et la détonation retentit 31 secondes après le commandement de « Feu ! » C’était le temps qu’il avait fallu à la torpille pour atteindre le but et au bruit de l’explosion pour venir jusqu’à nous. Dès que nous nous fûmes rendu compte que notre bateau était intact et que les hommes de barre l’avaient bien en main, Weddigen donna l’ordre de remonter à profondeur d’attaque, pour voir ce qu’il advenait du croiseur torpillé. Je n’ai jeté qu’un très rapide coup d’œil dans le périscope sur ce premier adversaire ; l’arrière était déjà submergé, une épaisse fumée blanche s’échappait des quatre cheminées, l’éperon était un peu hors de l’eau, on mettait des embarcations à la mer. Le croiseur – c’était l’Aboukir ¹¹ – le premier sur la liste de la flotte dressée par l’Amirauté anglaise – donna bientôt fortement de la bande et disparut dans les flots, entraînant avec lui la plus grande partie de son équipage, qui comptait 900 hommes environ. Cependant j’étais retourné dans le compartiment avant, où je m’occupais de faire recharger une torpille dans le tube 1. Cette opération se fit rapidement, comme à l’exercice.

¹¹ Croiseur cuirassé de la classe Cressy, lancé le 16 mai 1900. Les navires de ce type, manœuvrés par un équipage de 760 hommes, était armé de deux canons de 233,7 mm, douze canons de 152 mm, 12 canons de 76 mm, 3 canons de 47 mm et trois tube lance-torpilles de 540 mm. Cette classe de navires était déjà obsolète au début du premier conflit mondial, mais n’en constituait pas moins une proie intéressante pour une arme sous-marine allemande qui devait encore faire ses preuves…

La fin de l’Aboukir (en fait ce navire était le 2^e de la ligne).

Nos cabines offraient un triste aspect. Tout ce qui se trouvait dans le poste des sous-officiers et dans la chambre du commandant avait été jeté en désordre vers l’arrière au moment de l’attaque, car il fallait faire de la place pour que l’on pût engager la torpille de réserve dans le tube. Au milieu de tout cela, une partie de l’équipage courait vers l’avant ou vers l’arrière au commandement des hommes de barre, pour maintenir, par leurs poids, le bateau horizontal. A la barre de plongée arrière, qu’on manoeuvrait à bras, travaillait le second-maître navigateur lui-même. Le maître-mécanicien, venu pour lui donner un coup de main, dut le remplacer pendant quelque temps, car il était à bout de forces. Tous les hommes qui n’étaient pas aux tubes ou à la machinerie étaient chassés sans arrêt d’un bout à l’autre du sous-marin par les commandements : « Tous à l’avant ! – Tous à l’arrière ! » Aussi, au bout d’une heure n’en pouvaient-ils plus, car ils savaient d’ailleurs que leur existence était en jeu. Lorsque la culasse du tube 1 avant fut refermée, je regagnai rapidement le haut et rendis compte : « Tube 1 rechargé et paré ! » Weddigen était déjà passé à l’attaque du deuxième adversaire. Je dus donner moi aussi un rapide coup de périscope et j’aperçus le croiseur, qui avait stoppé. Il était en train de mettre des embarcations à la mer ; on faisait, sur la passerelle, des signaux par pavillons. A la corne flottait dans le soleil du matin le pavillon de guerre anglais. Les canons étaient braqués en éventail, et l’on voyait à côté d’eux, les servants dans leurs treillis blancs. Si nous émergions à ce moment, notre compte était réglé.

Me détournant du périscope, je dis au commandant : « Ce ne sont pas des petits croiseurs mais bien des croiseurs-cuirassés. Le navire a des tourelles doubles, j’en suis absolument certain. » Weddigen ne le croyait pas, mais décida cependant de lancer cette fois-ci deux torpilles : si c’était un croiseur-cuirassé, nous serions plus sûrs de le couler. Il recommanda encore aux hommes de barre de s’appliquer à ne pas nous faire émerger et, au moment du lancement, à ne pas prendre de pointe négative. A 7 h. 55, trente cinq minutes après le torpillage du premier croiseur, j’envoyai coup sur coup, au commandement de Weddigen, les deux torpilles avant.

– Rentrez le périscope ! ». Nous descendons à 15 mètres et Weddigen fait faire aussitôt marche arrière d’une hélice. Etonné, je lui demandai la raison de cette manœuvre. « C’est que nous pourrions bien lui rentrer dedans ! » me répondit-il. Au même moment nous entendîmes deux détonations : les deux torpilles avaient atteint le but ! La distance était d’environ 300 mètres. Sous l’action d’une des hélices en marche arrière, nous décrivîmes un très grand cercle, qui nous éloigna du Hogue ¹², non sans que notre périscope eût presque frôlé son flanc.

¹² Croiseur cuirassé de la classe Cressy lancé le 13 août 1900.

Le Hogue.

Au tour du troisième, maintenant. La dernière torpille fut engagée dans un tube avant et il nous restait toujours nos deux torpilles arrière à lancer. Une légère détente, bien naturelle, succéda, dans le poste central, à la tension nerveuse ; le second-maître navigateur demanda dans le porte-voix : « Commandant, combien de temps cela va-t-il encore durer ? » et le maître-mécanicien ajouta : « il faudra bientôt s’arrêter ; les accumulateurs sont presque à plat. » C’était exact ; nous avions navigué en plongée toute la nuit et à peine avions nous commencé à recharger les accumulateurs que nous avions été forcés de nous immerger à nouveau. Il ne fallait pas oublier que, pour lancer les moteurs à pétrole en vue du retour, 800 ampères nous étaient encore nécessaires.

Mais Weddigen tint bon et il manoeuvra pour attaquer le troisième croiseur. Toute la tragédie qui se jouait là-haut : ces hommes essayant de se sauver à la nage, ces canots retournés et ces épaves auxquelles des malheureux se cramponnaient nous émouvaient douloureusement. Aussi, dans le kiosque, nous efforcions-nous de nous raidir contre ces sentiments d’humanité en nous répandant en invectives contre les Anglais qui avaient excité l’Europe contre nous et qui venaient encore de nous jeter les Japonais sur le dos ¹³.

¹³ Le Japon avait déclaré la guerre à l’Allemagne le 23 août.

A 8 h. 20 – juste une heure après le lancement de notre première torpille, nos deux torpilles arrière quittèrent coup sur coup l’U 9. Il y eut un long moment pendant lequel nous n’entendîmes rien. Nous nous disions déjà, tout désappointés : « Raté ! », lorsque nous perçûmes une détonation sourde : la deuxième torpille avait dû manquer la cible, car, du navire, on avait aperçu les sillages et poussé aussitôt les machines « à toute vitesse ».

Enthousiasmés, nous criâmes tous : « Hurrah ! » Nous étions cette fois, incontestablement, les vainqueurs ! Nous ne plongeâmes pas à 15 mètres, pour pouvoir observer dans le périscope notre victime, qui ne sembla pas, tout d’abord, accuser le coup.

Le croiseur Cressy.

Weddigen décida de lancer encore notre dernière torpille pour achever le croiseur. Elle quittait le tube à 8 h. 35 et faisait jaillir contre le flanc du Cressy ¹⁴ une haute colonne de fumée noire, suivie d’une immense et blanche gerbe d’eau. Elle avait bien frappé le but. Le géant aux quatre cheminées s’inclina lentement, mais irrésistiblement sur bâbord. Nous vîmes des grappes humaines grimper, telles de noires troupes de fourmis, sur le flanc, puis sur la quille immense et plate, avant de disparaître dans les flots. Triste spectacle pour un marin !

¹⁴ Croiseur cuirassé britannique lancé le 4 décembre 1899. La classe qui porte son nom comprenait aussi le Sutlej, l’Aboukir, le Hogue, le Bacchante et l’Euryalus. Le lecteur aura remarqué non sans malice que les trois navires que l’U 9 envoya par le fond portent le nom de défaites françaises…

Notre mission était remplie ; il nous fallait maintenant rentrer chez nous au plus vite, car nous n’avions plus de torpilles et le courant électrique ne pouvait plus suffire que pour une plongée de courte durée. Nous mîmes donc le cap au nord pour sortir de ce champ d’épaves et nous émergeâmes une vingtaine de minutes après. Pendant tout ce temps, Weddigen permit à une partie de l’équipage d’observer dans le périscope la fin du dernier croiseur.

Après avoir vidé les ballasts, à 8 h. 50, nous ne vîmes plus trace d’ennemis ; la mer s’était refermée sur les trois croiseurs. Nous aperçûmes encore au loin quelques pêcheurs hollandais qui à toutes voiles fuyaient ces sinistres parages. Le temps était radieux et la houle avait sensiblement molli nous mîmes les quatre moteurs en marche et je repris la veille, car le second-maître navigateur était à bout de forces. D’ailleurs, je me sentais encore si énervé, que je n’avais nulle envie de descendre à l’intérieur. Il était certain que, dès le torpillage du premier croiseur, les Anglais avaient appelé par T.S.F. des destroyers de la Tamise, qui pouvaient surgir d’un moment à l’autre.

Les destroyers britanniques Peterel et Bullfinch, lancés en 1901 et utilisés au début de la première guerre mondiale.

Pour tromper l’ennemi, je fis route au Nord-Ouest tant que nous fûmes en vue, puis je mis le cap au Nord-Est sur les côtes de Hollande. C’est seulement dans l’après-midi que fut signalé le premier destroyer. Il ne nous aperçut pas, contre le rivage, et fonça à toute allure dans la direction de Terschelling ¹⁵. Après avoir navigué un moment en demi-plongée, nous remontâmes bientôt en surface. Chose curieuse : par cette excellente visibilité, on ne voyait que l’avant et la passerelle des destroyers qui disparurent à l’horizon vers le Nord. Ces faux-frères allaient à une telle vitesse que la poupe était comme aspirée par le tourbillon de l’hélice, et qu’on ne distinguait, à cette grande distance que le gaillard d’avant soulevé hors de l’eau. Nous fûmes enchantés de les voir si rapides, car nous les perdîmes très vite de vue.

¹⁵ Ile de la Frise néerlandaise.

Peu à peu, nos nerfs se calmèrent, et l’entrain revint. Cependant, nous ne nous rendions pas bien compte encore de l’importance de notre succès, quand, réunis pour le repas de midi dans le carré, nous trinquâmes avec les trois coupes d’argent que j’avais apportées à bord, lors de notre départ précipité de Kiel.

Je fus relevé de veille, à 18 h. 30, par le second-maître navigateur et je lui dis, en lui montrant l’horizon obscurci par un grain qui venait vers nous, que l’on pouvait s’attendre à voir déboucher de cette direction les destroyers retournant à leur base. Je descendis ensuite et m’allongeai sur ma couchette, mais je ne parvenais pas à trouver le sommeil. Tout à coup, on cria à travers tout le bâtiment : « Aux postes de plongée ! » (J’ai déjà dit que nous n’avions pas de sonnerie d’alerte) et chacun bondit à son poste. Comme nous étions encore quelque peu énervés et que nous ne nous attendions pas à cette alarme, la manœuvre n’alla pas tout droit dans la précipitation générale, d’autant plus que le second-maître navigateur, rentré le dernier, avait dit en fermant le capot : « Le destroyer est sur nous ! » Et cela, avec la lenteur de l’immersion…

Weddigen fit ouvrir les ballasts centraux, ce qui alourdit d’un coup l’U 9, qui alla heurter violemment de l’arrière le fond de la mer. Nous ressentîmes un choc, mais nous étions hors de danger. Nous remîmes d’abord tout en ordre dans le sous-marin, puis nous remontâmes prudemment pour pouvoir donner un coup de périscope ; nous vîmes le destroyer croiser à petite allure dans nos parages. Nous regrettions bien de ne plus avoir de torpilles. Mais que faire ? nous ne pouvions pas naviguer longtemps en plongée, car nos accumulateurs n’étaient pas suffisamment rechargés ; et puis, nous étions tous exténués. Nous décidâmes alors de passer la nuit sur le fond et nous y posâmes l’U 9, délicatement cette fois. La situation pouvait, il est vrai, devenir critique le lendemain matin, si un destroyer continuait à nous empêcher de venir en surface. Pendant longtemps encore, nous entendîmes le vrombissement de l’ennemi aux aguets.

Le 23 septembre, à l’aube, le périscope de l’U 9 traça un mince sillage d’écume à la surface de la mer, unie comme un miroir, et fit un tour d’horizon. Rien en vue. Une journée resplendissante s’annonçait. A 5 h. 35, le kiosque et la superstructure émergèrent et les quatre moteurs furent mis en marche ; nous continuâmes à faire route vers notre base, à la vitesse de 12 nœuds. Nous dressâmes les mâts de T.S.F. et ressoudâmes les fils de l’antenne arrachés par le mauvais temps les derniers jours. Nous nous mîmes ensuite en communication avec le croiseur de surveillance de l’embouchure de l’Ems, l’Arkona ¹⁶. Notre poste de T.S.F. n’était pas assez puissant pour nous faire communiquer avec le Hamburg ¹⁷ mouillé sur la Jade. Nous envoyâmes le message : « L’U 9 a envoyé par le fond, avec six torpilles, le 22 septembre, entre 6 et 9 heures, dans le carré 117 a, nombre à ajouter : 6, trois bâtiments de guerre anglais, probablement des croiseurs-cuirassés de la 3^me escadre. »

¹⁶ Croiseur léger de la classe Gazelle lancé le 22 avril 1902 ; depuis le début de la guerre il est affecté à la protection de l’embouchure de l’Ems.

¹⁷ Croiseur léger lancé le 25 juillet 1903.

Nous pensions que les navires coulés étaient du type Kent (9.900 tonnes) ¹⁸, car ils nous avaient paru assez petits dans notre périscope à un oculaire.

¹⁸ Croiseur cuirassé de la classe Monmouth lancée le 6 mars 1901.

Le croiseur cuirassé Kent, qui avait en fait une cheminée de moins que les navires de la classe Cressy.

En approchant de l’Ems, vers 7 h. 30, nous aperçûmes un épais nuage de fumée. Etait-ce encore un destroyer ennemi ? Non, c’était un allemand qui passa tout près de nous et dont l’équipage poussa trois « hurrahs » enthousiastes pour l’U 9. On nous cria aussi les noms des navires coulés, qu’on avait appris par la Hollande. Nous sûmes ainsi que nous avions envoyé par le fond les trois croiseurs-cuirassés Aboukir, Hogue et Cressy, déplaçant ensemble 36.000 tonnes. C’étaient, à cette date, les victimes les plus importantes de la guerre sur mer.

Un rapport anglais a relaté ainsi les événements : « Rotterdam, 28 septembre. – Le Commandant Bretam Nicholson, du croiseur Cressy, qui a été torpillé, a fourni le rapport officiel ci-après sur la perte des trois croiseurs anglais :

La fin du Hogue telle que représentée dans un journal allemand de propagande.

Alors que l’Aboukir patrouillait le 22 septembre au matin, il reçut, à 6 h. 25, une torpille à tribord. Le Hogue et le Cressy mirent à la cape et se placèrent, le Hogue vers l’avant et le Cressy à 400 yards ¹⁹ environ à bâbord. Dès que l’on vit que l’Aboukir menaçait de couler bas, toutes les embarcations du Cressy furent amenées, ainsi que la chaloupe à vapeur, qui n’était pas sous pression. Au moment où plusieurs canots chargé de rescapés de l’Aboukir se dirigeaient vers le Cressy, le Hogue fut touché, probablement sous la soute aux obus de 234 mm., à l’arrière, car une explosion formidable retentit immédiatement après la première. Le Hogue venait à peine d’être torpillé, que l’on aperçut de notre bâtiment un périscope à 300 yards environ par bâbord. On ouvrit aussitôt le feu et on fit donner aux machines leur maximum, pour éperonner le sous-marin. Notre canonnier Mr Dogherty a déclaré qu’il était certain d’avoir touché le périscope et que le sous-marin avait accusé le coup en laissant émerger le kiosque, qui fut lui aussi atteint ; là-dessus, le sous-marin a dû couler. Mais, d’après un officier qui se tenait à côté du canonnier, l’obus n’aurait fait que toucher un des nombreux débris de bois qui flottaient à la surface. Cependant, les matelots qui se trouvaient sur le pont ont eu, eux aussi, l’impression que le sous-marin fut atteint, car ils poussèrent des cris de joie et battirent des mains. En tout cas, aucune torpille ne fut lancée par ce sous-marin contre le Cressy. Le commandant Johnson manoeuvra alors de façon à pouvoir secourir les équipages du Hogue et de l’Aboukir. Environ cinq minutes plus tard, on signala du Cressy un autre périscope à tribord et on ouvrit le feu. Le sillage de la torpille lancée par le sous-marin à une distance de 500 à 600 yards fut nettement visible. Elle nous frappa par le travers de la passerelle arrière, à tribord. Le navire s’inclina de ce côte de 10 degrés environ, mais il continua à flotter dans cette position. Il était 7h.15. Cloisons étanches, panneaux de descente, etc… tout était bien fermé au moment où la torpille nous toucha. Les tables, les chaises et tout les objets en bois que l’on avait sous la main avaient été jetés par-dessus bord pour que les naufragés pussent s’y cramponner. Une deuxième torpille lancée par un sous-marin manqua son but et passa à 20 pieds environ de notre poupe. Un quart d’heure après l’explosion de la première torpille, une troisième torpille d’un sous-marin nous atteignit à tribord dans la 5^me chambre de chauffe. Il était 7h.30. Le navire donna rapidement de la bande et finit par chavirer, la quille en l’air. Il resta ainsi 20 minutes et à 7h.55, il disparut dans les flots. Une grande partie de l’équipage fut sauvée, grâce aux cibles mouvantes qui avaient été jetées à la mer. La deuxième torpille qui frappa le Cressy passa au-dessus de la coque de l’Aboukir qui sombrait et il s’en fallut de peu qu’elle ne la touchât. Il est possible que les trois torpilles lancées contre le Cressy ne l’aient été que d’un seul sous-marin. L’attitude des équipages fut splendide. » ²⁰

¹⁹ Le yard vaut 0,9144 mètres.

²⁰ En le comparant au récit de Johannes Spiess on voit que ce rapport en diffère dans les détails, ce qui s’explique assez facilement du fait de la confusion et de l’émotion du combat.

Carte postale allemande de propagande représentant l’exploit du U 9 de façon toujours aussi irréaliste...

Nous poursuivîmes notre route en direction d’Héligoland. Après avoir été encore salués par un torpilleur qui nous avait croisés, nous entrâmes dans le bassin des sous-marins, à 14 heures, par un temps magnifique. Tous nos camarades se trouvaient sur le môle avec une musique. Dans le port, les bâtiments avaient arboré leur pavillon au grand mât. Trois « hurrahs » retentirent de la corne sud-ouest de la falaise, où s’étaient rassemblés les garnisons des ouvrages fortifiés.

Vue d’artiste de Héligoland ; le bassin des sous-marins se trouvait sur le polder au bas de l’image.

Dans l’après-midi, nous reçûmes un télégramme du Chef Suprême des Armées ²¹, qui conférait à notre commandant la croix de fer de 1^re classe et de 2^e classe et à tout l’équipage la croix de fer de 2^e classe.

²¹ Le Kaiser en personne.

Mais le lendemain surtout, on nous fit, sur la Jade, une réception grandiose. Ce fut un véritable triomphe. On avait annoncé par T.S.F. notre départ pour Wilhelmshaven ; d’ailleurs, nous étions facilement reconnaissables au grand 9 peint en blanc à l’avant de notre bâtiment. Tous les équipages des grands navires et des torpilleurs devant lesquels nous passâmes avaient été appelés sur le pont et ils poussaient trois « hurrahs » en notre honneur, parfois avec musique. Du vaisseau-amiral Friedrich der Grosse ²², on nous fit signe d’accoster et nous remîmes notre journal de bord. Le chef de la flotte, Son Excellence von Ingenohl ²³, nous félicita du haut de la plage arrière et nous accorda le droit de faire peindre une croix de fer sur notre kiosque.

²² Cuirassé de la classe Thuringen lancé le 10 juin 1911.

²³ Gustav Heinrich Ernst Friedrich von Ingenohl (1857-1933) était chef de la Flotte impériale de haute mer depuis le 30 janvier 1913. De 1904 à 1906 puis de 1907 à 1908 il avait commandé le yacht impérial Hohenzollern.

Le retour triomphal de l’U9.

Lorsque, après avoir passé les écluses, nous nous amarrâmes dans le bassin des torpilleurs de Wilhelmshaven, nous étions tous sans voix à force d’avoir répondu au « hurrahs » ininterrompus. On nous apporta des monceaux de télégrammes de félicitations.

Notre succès avait un retentissement énorme dans le monde entier. Ce qu’il y a de plus curieux, c’est que des gens du métier comme l’aide de camp du conducteur des sous-marins n’avaient pas voulu croire tout d’abord à la nouvelle apportée par notre message radio. ²⁴

²⁴ Johannes Spiess Six ans de croisière en sous-marin (Payot ; Paris, 1929) pp. 45-61.

Un exploit comme celui de l’U9 ne pouvait manquer de venir alimenter la propagande de guerre allemande et de multiples cartes postales furent éditées pour la célébrer. A titre d’exemple, je ne retiendrai que celle qui suit, rappelant dans des vers de mirliton navalisés (composés par un certain Adolf Schmitt) cette journée exceptionnelle du 22 septembre 1914. Elle était vendue au profit de l’Association de Soutien aux Vétérans Allemands.

Un jour, pareil à l'acier !

pas au fer cliquetant !

Trois puissantes cuirasses !

un son gémissant !

Un bras d'acier !

claquement et déchirure !

Trois esquilles appartenant au trône

régnant sur les mers !

Trois esquilles ? Non ! trois vigoureux copeaux

Face d'os ²⁵ ! un cri bouleversant !

Trois cuirassés ! trois bateaux de fer !

Trois torpilles luisantes et puis plus rien

²⁵ Knochengesicht se traduit littéralement par « face d’os » ; peut-être s’agit-il d’une sorte de juron du cousin germain du capitaine Haddock...

Une ombre sombre ! un éclat mat !

Un équipage allemand sur la route de la mort !

Trois coups rapides !  une plongée brutale !

Salut Vicking, Salut Hanse ²⁶, c'est à votre manière.

²⁶ Rappels des figures anciennes de la mythologie navale allemande.

Aidez nous comme nous aidons les vétérans.

Association de soutien aux vétérans allemands.

L’équipage du U9 posant pour la postérité.

Ainsi, en un peu plus d’une heure, un petit sous-marin armé par 29 hommes avait envoyé par le fond trois croiseurs britanniques et tué 1459 marins. Il est vrai que l’on en était encore au tout début de la guerre sous-marine et qu’il avait profité du fait qu’après chacun de ses coups au but, les navires de surface avaient arrêté leurs machines pour porter assistance aux survivants. L’amirauté anglaise prendra donc rapidement des mesures pour interdire aux grands navires de surface de stopper en pleine mer pour aider les naufragés, laissant ce soin aux petites unités.

De nouveau, je dois remercier Franck Sudon pour ses talents de traducteur.

En 1873 le futur Guillaume II avait 14 ans.

Politique

11 février : proclamation de la république à Madrid.

Timbre espagnol de 1873.

24 mai : le maréchal Mac-Mahon devient président de la république française.

Chromolithographie du maréchal.

Septembre : début de la grande dépression économique qui, partie de Vienne et de Berlin, va toucher le monde jusqu’en 1896, à la suite de spéculations immobilières et de la libéralisation bancaire des années 1870.

Timbre allemand de 1985.

22 octobre : signature à Vienne de « l’entente des trois empereurs » (François-Joseph d’Autriche-Hongrie, Alexandre II de Russie et Guillaume I^er d’Allemagne) destinée à isoler diplomatiquement la France.

Chromolithographie de l’empereur François-Joseph.

Sciences et techniques

Le norvégien Gerhard Armauer Hansen découvre le bacille de la lèpre.

Timbre laotien de 1973.

Achèvement de la colonne de la Victoire (Siegessäule) à Berlin.

Carte postale colorisée du début du siècle dernier.

Arts

Première version de la 2^e symphonie (dite « Petite Russie ») de Tchaïkovski.

Timbre monégasque de 1990.

Publication d’Une saison en enfer d’Arthur Rimbaud.

Timbre français de 1951.

Publication du Tour du monde en quatre-vingt jours de Jules Verne.

Timbre français de 2005.

Naissances

7 janvier : Charles Péguy, écrivain français qui sera tué à la tête de sa compagnie dès le début de la première guerre mondiale.

Timbres français de 1950.

20 juillet : Alberto Santos Dumont, pionnier de l’aviation.

Timbre brésilien de 1981.

Décès

9 janvier : Napoléon III, ci-devant empereur des Français.

Timbre français de 1854.

1^er mai : David Livingstone, explorateur britannique.

Timbres du Malawi de 1973.

6 juin : Henri Guillaume Adalbert de Prusse, cousin de l’empereur Guillaume I^er et réformateur de la marine allemande.

« Pipole »

Exposition universelle de Vienne, que le futur Guillaume II visita en compagnie de ses parents.

« Avec Dieu pour l’Empereur et la Patrie ! »

Si, de sa propre initiative ou sur les conseil jusqu’ici peu inspirés de ses « communicants », un chef d’état n’ayant somme toute pas grand-chose à dire se sent obligé de prendre la parole au moment de sa fête nationale, à plus forte raison un souverain qui va faire entrer son pays dans une guerre terrible se doit de prononcer des phrases inoubliables pour motiver ses soldats et ses sujets. En 1914 le Kaiser le comprit bien en prononçant une série de discours entre le 31 juillet et le 6 août, lesquels forment une sorte de « thème et variations » sur la situation politique du moment. Ce sont eux je vous présente aujourd’hui.

Alors, chapeaux bas, échine courbée et entendement respectueux : le Kaiser vous parle…

Le Kaiser s’adressant à la foule du haut d’un balcon du palais de Berlin le 31 juillet 1914.

Donc, dès le 31 juillet 1914, en réponse à la mobilisation générale russe, Guillaume II proclama l’état de guerre imminente, prélude à la mobilisation générale. Puis il s’adressa à la foule massée devant le palais royal de Berlin.

Une heure terrible s’est abattue aujourd’hui sur l’Allemagne. De partout des envieux nous contraignent à une juste défense. On nous presse l’épée à la main. Dans cette dernière heure, si mes efforts pour ramener la paix n’aboutissent pas ¹, j’espère qu’avec l’aide de Dieu nous manierons l’épée de façon à pouvoir la remettre avec honneur dans son fourreau. D’énormes sacrifices en biens et en sang seraient demandés par une guerre au peuple allemand. A nos adversaires nous démontrerions  ce que veut dire attaquer l’Allemagne. Et maintenant, allez à l’église agenouillez vous devant Dieu et priez [pour demander] son aide pour notre brave armée ! ²

¹ Il ne s’agit pas seulement là d’une simple formule rhétorique : tout au long de la crise de juillet 1914, le Kaiser est resté en correspondance écrite ou télégraphique avec le Tsar pour tenter de réduire le conflit à venir à une simple guerre austro-serbe ; son dernier télégramme à Nicolas II est d’ailleurs daté du 1^er août à 23 h 55.

² Mon excellent traducteur m’a signalé que cette proclamation a été prononcée dans un style très alambiqué, qui ne sera pas celui des discours suivants.

Deux  cartes postales de propagande donnant le texte de l’allocution du 31 juillet 1914, avec le Kaiser dans deux uniformes différents.

Dès le lendemain, la mobilisation générale était proclamée et le territoire du Reich se couvrait d’affiches comme celle ci-dessous, spécifique au territoire du royaume de Bavière.

Mobilisation générale

Berlin le 1^er Août 1914, 6 Heures du soir.

Le Kaiser a déclaré la Mobilisation.

Le Texte de la Proclamation Impériale parue dans le Journal officiel de l’Empire dispose :

         « Par la présente, je décide ce qui suit : L’Armée Allemande et la Marine Impériale sont mises sur le Pied de guerre conformément aux mesures fixées par le Plan de mobilisation. Le 2 Août 1914 sera le premier jour de Mobilisation. »

Berlin, le 1^er Août 1914.

Guillaume I.R.

v. Bethmann Hollweg

Munich, 1^er Août 1914, 7 Heures 20 Minutes du soir. ³

Le Roi ⁴ a ordonné la Mobilisation de l’Armée bavaroise.

³ On remarquera qu’il n’aura fallu qu’une heure et vingt minutes pour que Munich imprime les ordres de Berlin.

⁴ Louis III (1845-1921), était roi de Bavière depuis le 5 novembre 1913.

Discours du trône du 4 août 1914. Au premier plan, de dos, on reconnaît le général von Motlke, chef d’Etat-major général ; au dessus de lui, portant un casque emplumé, le chancelier Theobald von Bethmann-Hollweig.

Le Kaiser dut ensuite s’adresser aux parlementaires allemands réunis en séance solennelle le 4 août au palais royal de Berlin. A cette occasion, il prononça le discours les plus longs et le plus travaillé de ceux que nous présentons aujourd’hui.

Carte postale de propagande portant un extrait du discours du trône (on notera le liseré noir-blanc-rouge

autour de la carte).

Messieurs,

En cette heure grave pour notre destinée, j’ai rassemblé les représentants élus du peuple allemand autour de moi. Depuis presque un demi-siècle nous avons pu demeurer sur le chemin de la paix. Des épreuves, l’imputation à l’Allemagne de prédispositions guerrières, la limitation de sa place dans le monde ont souvent soumis à rude épreuve la patience de notre peuple. Avec une inébranlable bonne foi mon gouvernement a promu au milieu de circonstances remplies de défis le développement de nos forces morales, intellectuelles et économiques comme but suprême. Le monde a été témoin de la façon inlassable avec laquelle dans la presse et le chaos des dernières années nous nous tenions en première ligne pour épargner aux peuples de l’Europe une guerre entre les grandes puissances.

Les grands dangers, qui ont été causés par les événements dans les Balkans parurent dans un premier temps surmontés. Avec l’assassinat de mon ami l’archiduc François-Ferdinand s’ouvrit un abîme. Mon auguste allié, l’empereur et roi François-Joseph, fut contraint de prendre les armes pour défendre la sécurité de son empire contre les menées dangereuses d’un Etat voisin.

Dans la poursuite de ses légitimes intérêts, la monarchie alliée a eu le chemin barré par l’empire russe. Au côté de l’Autriche-Hongrie, ce n’est pas seulement notre devoir d’alliance qui nous appelle. Nous incombe aussi l’impérieuse mission de protéger avec l’ancienne communauté de civilisation des deux empires notre propre position contre l’assaut des forces ennemies.

Le cœur lourd, j’ai dû mobiliser mon armée contre un voisin avec lequel elle a combattu sur de très nombreux champs de bataille ⁵. Avec une douleur sincère, je vis se rompre l’amitié avec l’Allemagne longtemps fidèlement conservée. Le gouvernement impérial russe cédant à la pression d’un nationalisme insatiable s’est engagé au côté d’un Etat qui à la faveur d’attentats criminels a provoqué le malheur de cette guerre ⁶. La France aussi a pris position au côté de notre adversaire, ceci ne pouvait pas nous surprendre. Trop souvent nos efforts en direction de la République française pour parvenir à des relations amicales ont buté sur de vieux espoirs et une vieille rancune.

⁵ Il s’agit là d’un rappel de l’alliance de la Prusse et de la Russie lors de la « guerre de libération » contre la France de Buonaparte.

⁶ Allusion transparente à la Serbie.

Messieurs, ce que l’entendement et la force humaine permettent, pour armer un peuple en vue des décisions suprêmes s’est réalisé avec votre aide patriotique. L’hostilité qui à l’est et à l’ouest et depuis longtemps se propageait brûle maintenant de flammes claires. La situation actuelle ne provient pas de conflits d’intérêt passagers ou de conjonctures diplomatiques, elle est le résultat d’une malveillance agissante depuis de longues années contre la puissance et la prospérité de l’empire allemand. Ce qui nous meut n’est pas la délectation de la conquête, ce qui nous anime c’est la volonté inflexible de conserver la place où Dieu nous a mis, nous et toutes les générations futures.

A partir des pièces qui vous sont adressées, vous verrez comment mon gouvernement et surtout mon chancelier, jusqu’au dernier instant, se sont efforcés d’éviter [la solution] extrême. Dans un état de légitime défense irrépressible avec une conscience pure et une main pure nous saisissons l’épée.

Aux peuples et aux Etats ⁷ de l’empire allemand s’adresse mon appel, avec toute la force, et en faisant fraternellement cause commune avec nos alliés, pour défendre ce que nous avons créé au moyen d’un travail pacifique. A l’exemple de nos pères, fermes et fidèles, graves et chevaleresques, humbles devant Dieu et joyeux au combat face à l’ennemi, nous accordons notre confiance à l’éternel Tout Puissant, qu’il veuille bien fortifier notre défense et la conduire à bonne fin.

⁷ Guillaume II utilise ici un mot dont la traduction littérale est « tribu ». Ce mot n’ayant pas grand sens dans ce contexte, j’ai préféré le remplacer par « Etats », en référence aux différents Etats confédérés au sein de l’empire allemand ; toutefois, je n’ignore pas qu’il ne s’agit là que d’une conjecture personnelle...

Vers vous, Messieurs, se tourne aujourd’hui le regard de tout le peuple allemand rassemblé autour de ses princes et de ses dirigeants. Prenez vos décisions unanimement et rapidement. Cela est mon vœu le plus ardent.

Vous avez lu, Messieurs, ce que j’ai dit à mon peuple à partir du balcon de la résidence. Ici, je le répète : je ne connais plus de parti, je connais seulement des Allemands ! En signe de cela, alors que vous avez fermement décidé, sans différence de parti, sans différence d’origine, sans différence de confession, de tenir bon avec moi quoi qu’il arrive, dans le malheur comme dans la mort. J’invite les chefs des partis à s’avancer et d’en faire pour moi vœu sur l’honneur.

Cartes postales de propagande rappelant l’une des phrases clefs du Kaiser : « Je ne connais plus de parti, je connais seulement des allemands ! »

Enfin, le Kaiser s’adressa directement au peuple allemand pour lui expliquer les raisons de l’entrée en guerre de l’Empire et le motiver pour la lutte à venir, même s’il ne prononce jamais le nom des pays ennemis.  ⁷

⁷ Si le discours initial a bien été prononcé le 6 août 1914, le Kaiser ne s’est prêté à cet enregistrement que le 10 janvier 1918, au moment où il fallait « regonfler » le moral des troupes et du pays en prévision d’une grande offensive réputée décisive sur le front occidental.

Berlin, le 6 août 1914.

Au peuple allemand,

Depuis la fondation du Reich, il y a quarante-trois ans, nos prédécesseurs et moi-même nous sommes efforcés avec zèle de maintenir la paix mondiale et de promouvoir dans la paix notre vigoureux développement.

L’hostilité ouverte ou secrète de l’Est ⁸ et de l’Ouest ⁹, et celle de par delà la mer ¹⁰, nous l’avons jusqu’ici supporté, conscients de notre responsabilité et de notre force. On exige de nous de rester les bras croisés alors que nos ennemis s’équipent en vue d’une sauvage agression. On ne supporte pas que nous demeurions dans une fidélité résolue à notre allié, qui combat pour son statut de grande puissance et dont l’abaissement nous ferait perdre notre puissance et notre honneur ¹¹.

⁸ La Russie.

⁹ La France.

¹⁰ Le Royaume-Uni, qui avait déclaré la guerre à l’Allemagne le 4 août.

¹¹ Il s’agit là d’un des dogmes de la diplomatie wilhelmienne, que l’on avait déjà vu à l’œuvre en 1908, lorsque l’annexion de la Bosnie-Herzégovine par l’Autriche-Hongrie avait déjà fait planer la menace d’un conflit avec la Russie.

L’épée doit donc décider. En pleine paix, l’ennemi nous attaque. C’est pourquoi, aux armes ! Toute indécision, toute hésitation trahiraient notre patrie.

Il s’agit pour le Reich d’être ou de ne pas être, ce Reich que nos pères se bâtirent de nouveau.

Il s’agit pour la puissance allemande, pour l’essence allemande, d’être ou de ne pas être.

Nous nous défendrons jusqu’au dernier souffle de l’homme et de sa monture. Nous soutiendrons ainsi le combat contre un monde d’ennemis. L’Allemagne n’a jamais été vaincue lorsqu’elle a été unie.

En avant avec Dieu, qui sera avec nous comme il l’a été avec nos pères !

Carte postale de propagande rappelant l’alliance indéfectible de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie.

Une fois de plus, je ne peux que remercier grandement Franck Sudon pour ses traductions, même si par-ci par-là j’ai un peu modifié son travail.

Carreau de faïence contemporain aux armes de l’empire d’Autriche.

En cette année de centenaire du déclenchement de la première guerre mondiale, les autorités françaises avaient invité des délégations étiques (1 porte-drapeau et ses 2 gardes) de tous les pays actuellement existants dont les contingents participèrent au conflit, en ne se limitant pas aux états alliés mais en acceptant aussi les héritiers des monarchies des puissances centrales.

Les délégations étrangères derrière de modernes poilus (photographie d’Alain Jocard pour l’AFP).

A la différence de l’Allemagne ou de la Bulgarie qui arboraient leurs actuelles couleurs nationales, l’Autriche (qui ne l’oublions pas avait eu les deux premières victimes du conflit : l’archiduc François-Ferdinand et son épouse la duchesse de Hohenberg) avait choisi de présenter l’un des vieux drapeau de l’armée impériale et royale austro-hongroise, que les photographes présents n’ont pas cherché à immortaliser...

Il s’agissait en fait de l’emblème de la Trabanten Leibgarde, attribué au bataillon de la garde, créé en 1935 à la suite de l’assassinat du chancelier Dolfuss. A l’avers, il porte l’aigle impérial et au revers la Vierge en gloire.

Cet emblème avait déjà eu l’occasion de défiler sur les Champs Elysées le 14 juillet 2007, lorsque des représentants des armées des 27 pays de l’union européenne avaient été invités dans le cadre de la commémoration du cinquantenaire du traité de Rome.

Un détachement des Trabanten Leibgarde vers1900.

Gott erhalte, Gott beschütze

Unsern Kaiser, unser Land…

Un grand merci à Franck Sudon, dont les connaissances en vexillologie ont rapidement identifié ce vénérable drapeau.

Arrivée le l’archiduc François-Ferdinand et de son épouse en Bosnie-Herzégovine (vignette publicitaire de la marque Eckstein-Halpaus).

Il y a cent ans de cela, l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d’Autriche-Hongrie et inspecteur général de l’armée impériale et royale avait décidé d’aller assister en compagnie de son épouse (née comtesse Sophie Chotek de Chotkowa et Wognin, titrée après son mariage duchesse de Hohenberg) aux manœuvres du XV^e corps d’armée aux alentours de Sarajevo en Bosnie-Herzégovine. Après une première promenade « touristique » incognito avant le début des manœuvres, le couple princier devait se rendre à nouveau dans la capitale régionale pour une visite officielle le 28 juin.

Carte postale panoramique de Sarajevo aux alentours de 1914 (au premier plan à droite l’hôtel de ville).

Plan de Sarajevo au moment de l’attentat (tiré de l’ouvrage d’Albert Mousset cité infra).

C’est là que les conséquences de l’hostilité au mariage morganatique de l’archiduc les rattrapèrent : à la demande du prince Alfred de Montenuovo ¹, grand-maître de la Cour, le général Oskar Potiorek ² limita le déploiement de troupes destinées aussi à assurer la sécurité lors de cette solennité…

¹ Alfred, second prince de Montenuovo (1854-1927) était depuis 1909 le plus haut dignitaire de la cour de Vienne. Pour ce qui est de son attitude intransigeante vis-à-vis de la duchesse de Hohenberg, on notera avec surprise qu’il était le petit-fils du comte de Neipperg et de l’archiduchesse Marie-Louise, veuve Buonaparte…

² D’origine slovène, Oskar Potiorek (1853-1933) était gouverneur militaire de Bosnie-Herzégovine depuis le mois de mai 1911. A la suite de l’attentat, il fut responsable de pogroms anti-serbe dans sa province et mena l’armée autrichienne aux désastres des batailles du mont Cer et de la rivière Kolubara, à la suite desquelles il fut remplacé par l’archiduc Eugène.

Le général Potiorek (vignette autrichienne de propagande).

Après la réception officielle en gare, le couple princier devait rejoindre en voiture la mairie en compagnie du général Potiorek et du comte Harrach, aide de camp de l’archiduc. Les récits des témoins des faits étant souvent confus, voire contradictoires, nous allons quasiment monter dans la voiture princière  en nous appuyant sur le témoignage écrit du gouverneur militaire de Bosnie-Herzégovine pour assister au premier attentat et à l’arrivée à l’hôtel de ville.

La Gräf und Stift type 40/45 du comte Harrach dans laquelle se trouvait le couple princier. Elle est aujourd’hui conservée au musée de l’armée de Vienne.

Le jour du drame j’étais dans l’automobile appartenant à Son Excellence le comte Harrach avec Son Altesse Impériale et Royale l’archiduc héritier du trône François-Ferdinand et avec Son Altesse la duchesse de Hohenberg. L’héritier du trône était assis au fond de la voiture à gauche ; Son Altesse la duchesse était à sa droite. Le comte Harrach était devant, à côté du chauffeur. J’étais assis en face de l’auguste couple. En passant devant la Banque d’Autriche-Hongrie, j’ai regardé en avant et remarqué, du côté gauche, sur le quai, une solution de continuité dans l’alignement de la foule. A cet endroit se trouvait un jeune homme brun et grand. Je montrai précisément à ce moment la nouvelle et belle caserne du XV^e corps. J’entendis une petite détonation et je vis voler derrière la duchesse un petit objet noir. Une seconde après se produisit une détonation comparable à un coup de pistolet. L’objet s’était déplacé si lentement derrière la duchesse que j’avais pu le suivre des yeux. Le comte Harrach me dit avoir eu l’impression de voir passer un projectile. L’objet tomba sur la chaussée : on entendit alors la détonation. Son Altesse. la duchesse eut, comme moi, l’impression que c’était une bombe destinée à l’automobile, mais qui avait manqué son but et n’avait causé nul dommage. La marche des voitures fut un instant interrompue, mais repris aussitôt d’après l’itinéraire fixé. La voiture qui était derrière nous s’arrêta et nous remarquâmes que quelqu’un en descendait. On me fit connaître que c’était mon aide de camp, Erich von Merizzi ³, qui était blessé. Sur quoi notre automobile stoppa également, car Son Altesse voulait s’enquérir de l’état de la victime. Nous avons ensuite repris notre chemin, d’abord rapidement puis, à l’approche de l’Hôtel de ville, plus lentement. Entre temps j’avais vu quelqu’un sauter dans la Miljacka, suivi d’autres personnes. ⁴

³ Erich von Merizzi (1873-1917) était aide de camp du général Potiorek depuis 1910.

⁴ Albert Mousset L’attentat de Sarajevo (Payot ; Paris, 1930) p. 440.

La voiture du couple princier sur le quai Appel. On remarquera la quasi-absence de forces de l’ordre.

Ce premier attentat avait échoué, mais que c’était-il vraiment passé ? L’un des conjurés, Nedeljko Cabrinovic, avait lancé une bombe sur la voiture et certains témoins affirme que François-Ferdinand avait saisi celle-ci pour la jeter hors du véhicule ; si cette version était confirmée, elle éclairerait sous un autre jour le désir de l’archiduc d’aller visiter les blessés après son passage à l’hôtel de ville. Quoi qu’il en soit, Cabrinovic tenta ensuite de se suicider en avalant une pilule de cyanure qui ne lui fit rien et se jeta dans la Miljacka, profonde à cet endroit de quelques centimètres ; il put donc être immédiatement arrêté.

Grâce aux souvenirs d’un fonctionnaire au tourisme de Sarajevo recueilli en 1936-1937 par Rebecca West ⁵, nous pouvons nous faire une première idée de ce qui se passa à la mairie de Sarajevo lorsque l’archiduc François-Ferdinand et son épouse y arrivèrent.

⁵ Cisely Isabel Fairfield allias Rebecca West (1892-1983) était une femme de lettre et une féministe anglaise ; elle est aussi connue pour sa liaison avec le célèbre auteur Herbert George Wells.

L’hôtel de ville de Sarajevo, ressemblant à une pâtisserie de style « austro-islamique »…

C’est à cet endroit même ⁶, nous expliqua le chef du bureau touristique, que je me trouvais avec mon père. Il était en bas dans le hall avec la délégation qui recevait l’archiduc et l’archiduchesse, et il avait vu entrer l’archiduc le visage écarlate et suffocant de rage. A quelques pas de là, le long du quai, un jeune homme, un certain Cabrinovic, avait jeté une bombe sur son passage qui avait blessé le colonel de Merizzi, l’aide de camp de l’archiduc ⁷. Aussi lorsque le bourgmestre de Sarajevo (un musulman slave) commença à lire son allocution de bienvenue, l’archiduc l’interrompit en criant d’une voix de fausset : « C’est absolument inadmissible. Je viens vous rendre visite et on me reçoit avec des bombes ! C’est un outrage. » Alors l’archiduchesse lui parla tout bas à l’oreille, et il parut se calmer. « Très bien, dit-il, vous pouvez continuer. » Mais quand le bourgmestre eut fini de lire son allocution, il y eut un autre esclandre, parce que l’archiduc n’avait pas son discours, et que le secrétaire qui était chargé de le lui remettre était introuvable. Quand enfin il put en prendre possession, il poussa des hauts cris : le manuscrit qu’il tenait entre les mains était tout maculé de sang de son aide de camp.

⁶ L’un des salons de réception de l’hôtel de ville.

⁷ Comme nous l’avons vu plus haut, il était en fait aide de camp du général Potiorek.

Il lut tout de même son discours, et puis il entra dans cette pièce accompagné de l’archiduchesse. Mon père les suivit, mais l’atmosphère était si lourde, si menaçante qu’il s’approcha de moi et me prit la main qu’il garda serrée dans la sienne. Nous n’arrivions pas à détacher nos regards de l’archiduc tant son comportement était étrange ; il n’avait rien d’une Altesse, il marchait à grands pas, en levant haut les jambes, comme s’il défilait au pas de l’oie. Je suppose qu’il voulait montrer qu’il n’avait pas peur. ⁸

⁸ Rebecca West Agneau noir et faucon gris (L’âge d’homme ; Paris, 2000) pp. 265.

Remontons maintenant en voiture (sans oublier de baisser la tête au premier bruit suspect…) et donnons de nouveau la parole au général Potiorek pour assister au second attentat.

Le départ du couple princier de l’hôtel de ville.

Après avoir visité l’Hôtel de ville, où Son Altesse impériale et royale ne regarda que le vestibule tandis que la duchesse se rendait au premier étage pour saluer les dames musulmanes, nous dûmes songer au retour vers le Musée. Son Altesse impériale et royale, qui, après le premier attentat, avait déclaré s’être attendu à quelque chose de semblable, demanda, avant le départ, si cela allait recommencer. Je répondis que j’espérais que non, mais qu’on ne pouvait empêcher, en dépit de toutes les mesures de sûreté, un individu qui serait posté à proximité de la voiture de se livrer à un acte pareil. C’est pourquoi je proposai à Son Altesse impériale et royale de passer à toute vitesse par le quai Appel jusqu’à Hidze de manière à punir ainsi la population, ou de gagner le Konak ⁹, si Son Altesse impériale et royale le permettait, pour se rendre à la gare de Bistrik. Son Altesse impériale et royale déclara qu’elle voulait à tout prix rendre visite au lieutenant Merizzi qui avait été transporté à l’hôpital militaire, d’où on nous avait fait savoir que sa blessure n’était pas grave. Je répliquai qu’après un pareil événement, la population de la ville méritait une punition : il fallait renoncer au programme et, si Son Altesse impériale et royale voulait se rendre à l’hôpital, prendre le quai pour y aller. J’ajoutai que je recommandais cette modification, car personne ne s’attendait à nous voir prendre l’itinéraire empruntant les quais. Son Altesse acquiesça et nous partîmes. Nous allâmes ainsi sans incident jusqu’à l’angle de la rue François-Joseph. Juste avant d’y arriver, près du magasin de Schiller, je vis l’automobile dans laquelle se trouvaient le représentant du gouvernement provincial et le maire tourner dans cette rue. J’ordonnai au chauffeur du comte Harrach de ne pas les suivre, mais de continuer tout droit. A ce moment, j’entendis, tout près de moi, deux, trois, peut-être quatre coups de feu très faibles. Nous étions assis comme précédemment, sauf que le comte Harrach ne se trouvait plus à côté du chauffeur, mais sur le marchepied gauche, pour protéger de son corps l’auguste couple du côté du quai d’où était venu le premier attentat. Mais, cette fois, on tira du côté droit. L’automobile se trouvait à ce moment contre le trottoir où se pressait une foule dense. J’étais alors tourné vers cette foule. Au moment où le meurtrier a tiré, il était à ma hauteur. Je le fixai et je vis qu’il avait été maîtrisé sur-le-champ et que les officiers avaient dégainé pour le frapper. Je fais observer que je n’ai vu ni feu ni fumée lorsqu’il a tiré. La détonation avait été très faible. Je crus que cette fois encore l’attentat avait échoué, car Leurs Altesses Impériales tranquillement assises se tenaient toutes droites.

⁹ Siège du gouvernement militaire de Bosnie-Herzégovine.

Le débouché du pont des Latins sur le quai Appel ; le lieu de l’attentat de Princip est marqué par une croix orange.

Me rendant compte qu’il était impossible de continuer du côté droit de la Miljacka, j’ordonnai au chauffeur de rebrousser chemin. Lorsque l’automobile se mit à reculer, Son Altesse la duchesse s’affaissa à gauche contre Son Altesse Impériale et je la reçus dans mon bras. Je pensai qu’elle s’était évanouie de frayeur, d’autant qu’ils avaient échangé quelques mots que je n’avais pas compris. Après avoir indiqué le chemin au chauffeur je me retournai vers l’auguste couple et c’est seulement alors que je vis du sang dans la bouche ouverte de Son Altesse impériale et royale.

Le siège du gouvernement militaire de Bosnie-Herzégovine (vignette autrichienne de propagande)

Quand nous arrivâmes au Konak, je remarquai que Son Altesse la duchesse était inanimée. Et lorsqu’une dame l’emporta Son Altesse impériale et royale l’archiduc s’affaissa à son tour. On les monta tous deux au premier étage, où ils furent déposés sur un lit. Plusieurs médecins étant accouru derrière la voiture, des soins leurs furent aussitôt donnés. Mais ni eux ni les médecins amenés de l’hôpital en automobile ne purent les rappeler à la vie. Un quart d’heure après, on dut constater le décès de Son Altesse impériale et royale, et quelques minutes plus tard celui de Son Altesse la duchesse. ¹⁰

¹⁰ Albert Mousset L’attentat de Sarajevo pp. 440-442.

La tunique tâchée de sang de l’archiduc François-Ferdinand ; elle est aujourd’hui conservée au musée de l’armée de Vienne.

Le modéliste autrichien Erik Trauner ayant réalisé un diorama spectaculaire de ce second attentat, je ne peux que vous renvoyer à son site :

http://www.diorama-dreamland.at/index.php?id=32

L’attentat tel qu’il apparaît sur une carte téléphonique autrichienne contemporaine.

Pour être tout à fait complet sur les événements de cette journée tragique, il me reste à reproduire ici le témoignage de l’agent de police Smaïl Spahovic tel qu’il fut enregistré au cours du procès des conjurés en octobre 1914 et qui relate l’arrestation mouvementée de Princip.

Spahovic – J’étais de service et me tenais dans la rue François-Joseph. J’étais à quelque dix pas de l’auteur de l’attentat. J’avais reçu l’ordre de ne pas regarder l’automobile mais la foule. J’étais à mon poste lorsque j’entendis un coup de revolver. Je tournai la tête à gauche et je ne vis rien ; je la tournai à droite et un second coup de feu partit. Je me frayai prestement passage à travers la foule et saisis l’auteur de l’attentat par la main. Quelqu’un s’interposa et me frappa d’un coup de poing au ventre. Princip m’asséna aussi, avec son revolver, un coup sur la tête. J’aperçus Pušara ¹¹. A ce moment des officiers se mirent à assaillir Princip à coups de sabre et il me fut impossible de l’emmener avant l’arrivée du chef de peloton qui me prêta main-forte. Nous l’entraînâmes vers le quai Appel et je ne pus le conduire plus loin. Je priai Alois Fordren de l’emmener.

Procureur – A quelle distance a-t-il tiré sur l’héritier du trône ?

S. – A deux mètres et demi, pas davantage.

P. – L’avez-vous vu viser la seconde fois ?

S. – Quand je suis accouru, il avait déjà tiré le second coup de feu ; il voulait tirer le troisième, mais je l’ai saisi par le bras.

P. – Avez-vous vu un officier de la suite de l’archiduc le frapper à la tête d’un coup de sabre ?

S. – Il y a eu plusieurs officiers qui l’ont frappé.

P. – Avez-vous vu quelqu’un frapper les officiers ?

S. – Je ne l’ai pas vu. J’avais de vives douleurs dans le ventre après le coup que l’on m’avait donné. Pušara était à proximité : il doit savoir qui m’a frappé. ¹²

¹¹ Peut-être le nationaliste serbe qui annonça le premier aux conjurés la visite du couple princier à Sarajevo (voir Rebecca West Agneau noir et faucon gris p. 285).

¹² Albert Mousset L’attentat de Sarajevo pp. 449-450.

Après son arrestation, Prinzip est emmené par les forces de l’ordre (vignette publicitaire de la firme Haus Bergmann Privat).

Après l’assassinat, l’administration austro-hongroise érigea à Sarajevo des statues en mémoire de l’archiduc et de son épouse. En 1918, elles furent détruites par les toutes nouvelles autorités yougoslaves qui les remplacèrent par une plaque commémorative portant pour simple inscription : « Ici, en cet endroit désormais historique, Gavrilo Princip libéra son peuple le 28 juin 1914, jour de la Saint-Guy ». Lorsque les troupes allemandes eurent envahi la Yougoslavie au cours de la seconde guerre mondiale, les nazis la détruisirent à leur tour et inaugurèrent une plaque rappelant l’attentat, alors qu’ils avaient déportés les enfants des deux victimes princières… En 1945, les communistes détruisirent eux aussi le monument nazi et le remplacèrent à nouveau par une plaque à la gloire des assassins. Aujourd’hui une simple plaque rappelant l’événement à été mis en place par les autorités de Bosnie-Herzégovine.

Enveloppe commémorative communiste de 1954.

En 1955, le réalisateur Fritz Kortner ¹³ réalisa un film intitulé Um Thron und Liebe qui décrivait l’attentat. L’acteur Klaus Kinski y tenait le rôle de Cabrinovic. Dans ses sordidissimes mémoires, l’acteur donne quelques précisions sur le tournage de la scène dans laquelle il jette une bombe sur le convoi officiel.

¹³ Acteur et réalisateur allemand né à Vienne en 1892 et mort à Munich en 1970. D’origine juive (de son vrai nom Fritz Nathan Kohn), il avait émigré en Angleterre puis au Etats-Unis après l’Anschluss.

Dans la scène de l’attentat, les figurants sont de vrais flics viennois affublés de l’uniforme impérial. Ils doivent se jeter sur moi dès que j’ai lancé la bombe.

Kortner me prend à part :

– N’hésitez pas à cogner !

A croire qu’il veut se venger ainsi des Viennois.

– Je ne sais pas expliquer la scène aux flics. Je les lâcherai au bon moment. Je veux avoir leurs véritables réactions. Alors cogne, donne des coups de pied, mords, défends-toi comme si tu te battais pour sauver ta peau.

Page de garde d’une plaquette publicitaire de 1955.

Moi, je me fiche de Kortner. Mais je suis ses indications pour qu’on ne puisse pas dire une fois de plus : « Ce Kinski, qu’est-ce qu’il est difficile ! »

Au début les flics ne comprennent pas du tout ce qui se passe. Forcément, ils se prennent pour de vrais acteurs de cinéma, ils ne veulent pas faire de mal à un « collègue ». Mais bientôt, ils oublient qu’il s’agit d’un film pour rentrer dans leur peau de flic. Deux d’entre eux doivent être transportés à l’hôpital. Quant à moi, il faut que je me remplisse la bouche de sang de bœuf pour avoir l’air de saigner pour de bon quand les poulets me tombent dessus. ¹⁴

¹⁴ Klaus Kinski Crever pour vivre (Belfond ; Paris, 1976) pp. 178-179.

Page d’une plaquette publicitaire de 1955 sur laquelle apparaît Klaus Kinski.

Ce film n’ayant pas été réédité en DVD ni même en cassette, je n’en ai malheureusement trouvé que des extraits en allemand sur Youtube, ce qui fait que je ne peux en dire plus à son sujet…

Médaille commémorative autrichienne ; on remarquera l’absence de toute référence à l’épouse de l’archiduc...